Hace aproximadamente un siglo, arqueólogos que excavaban fragmentos de cerámica en la bahía de Tampa se toparon con un enigma que permaneció abierto durante generaciones. Algunas piezas mostraban decoraciones muy parecidas a las de la cultura mississippiana, que se desarrolló más de mil años atrás y transformó la vida social, económica y política de gran parte del sureste de América del Norte. Sin embargo, los mapas tradicionales de ese mundo cultural solían dejar fuera a la península de Florida.
La cultura mississippiana surgió hacia el año 1000 en el valle del río Misisipi y se expandió por el Medio Oeste y el este de lo que hoy es Estados Unidos. En sus centros principales, las comunidades se organizaban en jerarquías políticas con cacicazgos poderosos, cultivaban maíz en gran escala y construían montículos monumentales coronados por templos y residencias de líderes.
En la bahía de Tampa, la cultura regional conocida como Safety Harbor presentaba algunas similitudes: formaban cacicazgos menores y levantaban montículos de cima plana. El asentamiento más grande pertenecía a los tocobaga, con grupos menores como mocoso, pohoy y uzita en las cercanías. Pero las diferencias eran notables. Ninguno alcanzó el nivel de poder político de los grandes centros del norte y nunca adoptaron la agricultura intensiva de maíz. Su economía se apoyaba en la pesca y los recursos marinos.
