Una costilla fracturada de Scotty, el esqueleto de Tyrannosaurus rex más grande conocido hasta ahora, ofrece una mirada poco frecuente a la biología de estos animales de hace 66 millones de años. Dentro del hueso se preservó algo casi nunca encontrado en el registro fósil: evidencias de una lesión que todavía estaba en proceso de curación cuando el dinosaurio murió.
Investigadores utilizaron imágenes por neutrones en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, del Departamento de Energía de Estados Unidos, para examinar el fósil desde adentro. La tecnología permitió construir imágenes tridimensionales detalladas sin dañar los tejidos blandos preservados.
“Es como ganar la lotería”, afirmó Mauricio Barbi, profesor de física de la Universidad de Regina, en Saskatchewan, Canadá. “La costilla de Scotty contiene una vasta red de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes se había observado en un fósil”.
Los tejidos blandos como los vasos sanguíneos suelen desaparecer durante la descomposición mucho antes de que se complete la fosilización. La costilla de Scotty es una excepción inusual: conserva estructuras delicadas que dan una idea de lo que ocurría dentro del cuerpo del dinosaurio mientras la herida sanaba.
Cómo se conservó la red vascular
Después de que se rompió la costilla, sangre rica en hierro ingresó a la zona lesionada y se formaron nuevos vasos sanguíneos como parte del proceso de cicatrización. Scotty murió antes de que la fractura terminara de sanar por completo. El animal terminó en un pantano salado, donde las condiciones ralentizaron la descomposición y ayudaron a preservar la frágil red de vasos.
“Cada fósil es una pequeña instantánea del pasado”, señaló Jerit Mitchell, candidato a doctorado en física de la misma universidad, quien lidera el proyecto bajo la dirección de Barbi. Los restos de Scotty fueron descubiertos por equipos del Royal Saskatchewan Museum en el valle del río Frenchman, uno de los sitios más ricos en fósiles de dinosaurios de América del Norte.
Las rocas de la región conservan un registro importante de la vida de los dinosaurios poco antes de la extinción masiva que puso fin a la era de los dinosaurios no avianos. Los investigadores también estudian ámbar fosilizado, escamas y huesos de otros dinosaurios.
“Al juntar las pistas, entendemos el pasado y cómo podrían evolucionar las cosas en el futuro”, dijo Marcella Berg, profesora asistente de física de la Universidad de Regina y ex investigadora postdoctoral de Oak Ridge.
Neutrones y rayos X como herramientas complementarias
Las imágenes por neutrones y por rayos X ofrecen a los científicos formas complementarias de mirar adentro de los materiales. Los neutrones resultan especialmente útiles para detectar elementos livianos de la tabla periódica, sobre todo el hidrógeno, mientras que los rayos X son muy efectivos para revelar elementos más pesados.
El contraste es algo similar a la diferencia entre una resonancia magnética, que puede resaltar tejidos blandos como el músculo, y una radiografía, especialmente útil para ver estructuras densas como el hueso. Los investigadores eligen distintas técnicas según el material que quieren estudiar.
El trabajo se remonta a 2020, cuando Mitchell, entonces estudiante de grado, detectó evidencias de vasos sanguíneos dentro de la costilla de Scotty. En la Fuente de Luz Canadiense usó primero microtomografía computada, un método de imagen por rayos X no invasivo. Los escaneos confirmaron tejido blando fosilizado en secciones cortadas de la costilla.
A medida que la investigación se amplió, combinaron otros métodos de rayos X, incluida radiación sincrotrón, con microscopía. Juntas, esas técnicas permitieron estudiar tanto la lesión en proceso de curación como los tejidos fósiles preservados a nivel celular.
Una nueva forma de buscar biología oculta
En abril de 2026 los investigadores usaron los instrumentos MARS y VENUS del laboratorio Oak Ridge. Las imágenes por neutrones les permitieron confirmar observaciones previas, examinar huesos grandes como la costilla de Scotty sin dañarlos y obtener un contraste adicional que complementó la información reunida con otros métodos.
“Los neutrones no solo corroboraron lo que encontramos con técnicas de radiación sincrotrón que llevaron al descubrimiento de los vasos sanguíneos, sino que también demostraron ser una adición muy valiosa a nuestros estudios actuales en busca de preservación de tejidos blandos en fósiles”, indicó Berg.
Los científicos seguirán analizando los datos obtenidos y extenderán el enfoque a otros fósiles. También planean comparar patrones de lesión y curación entre distintas especies. Al combinar imágenes por neutrones con técnicas de rayos X, esperan investigar patologías preservadas en fósiles y examinar cómo esas condiciones antiguas se comparan con las diferencias halladas en especies modernas.
“Hay más fósiles de los que uno cree en las colecciones, escondiendo secretos de hace millones de años”, dijo Mitchell. “Ponerlos en un sincrotrón o en una fuente de neutrones nos permite hacer nuevos descubrimientos sobre la vida antigua como nunca antes”.
