Hace más de 450 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra y cuando apenas comenzaban a extenderse las plantas y animales en tierra firme, los crinoides ya prosperaban en algunos de los primeros arrecifes de coral del planeta. Estos parientes antiguos de las estrellas de mar tenían un aspecto similar a flores creciendo sobre tallos en el fondo del mar.
Los fósiles de crinoides suelen aportar pistas valiosas sobre la evolución de los primeros animales y el desarrollo de la vida compleja. Sin embargo, en la mayoría de los casos solo se conservan las estructuras duras, como placas esqueléticas o conchas. Los tejidos delicados desaparecen con rapidez tras la muerte del organismo, lo que deja importantes lagunas en el conocimiento científico sobre cómo vivían realmente estos animales.
Un fósil excepcionalmente raro, estudiado por paleontólogos de la Universidad de Oklahoma, está ayudando a completar parte de ese panorama incompleto. “Después de que un animal muere, los tejidos blandos como la piel, los ojos o los órganos internos son lo primero que se descompone”, explicó la doctora Lena Cole, paleontóloga de la OU y curadora asistente de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural Sam Noble de Oklahoma.
“La mayoría de los fósiles solo están formados por partes duras como huesos, dientes o conchas. Los tejidos blandos solo se preservan cuando el ambiente actúa casi como un refrigerador natural o un sellador al vacío: condiciones que son increíblemente raras”, agregó.
El tejido blando de crinoide más antiguo conocido