Juan Lavalle llegó a sus últimos días derrotado, enfermo y perseguido. El antiguo granadero de San Martín, protagonista de algunas de las campañas más importantes de la independencia sudamericana, terminó convertido en uno de los nombres centrales de las guerras civiles argentinas y murió en circunstancias que todavía conservan un componente de misterio.
En 1839 había iniciado una ofensiva contra el régimen de Juan Manuel de Rosas, el mismo sistema político cuya consolidación había contribuido indirectamente a favorecer cuando ordenó fusilar a Manuel Dorrego en diciembre de 1828.
Retrato de Juan Lavalle
De granadero de San Martín a jefe unitario
Lavalle había ingresado al Regimiento de Granaderos a Caballo en agosto de 1812, cuando todavía no había cumplido los 15 años.
Participó del sitio de Montevideo, combatió en el litoral, cruzó los Andes y se destacó en acciones como Achupallas, Chacabuco y Maipú. En Riobamba, al frente de apenas 96 granaderos frente a unos 400 enemigos, protagonizó una acción que le valió el apodo de “león de Riobamba”.
Con el tiempo, la política desplazó a la guerra de independencia. Lavalle encabezó la revolución que derrocó a Dorrego y ordenó su fusilamiento, una decisión que marcaría para siempre su trayectoria.
Años más tarde regresó del exilio decidido a combatir a Rosas, pero la campaña terminó en desastre. La derrota de Famaillá, en septiembre de 1841, anticipó el final.
La llegada a Jujuy
Sin tropas regulares, con escasez de armas y dinero, Lavalle avanzó hacia el norte con unos doscientos hombres. Además sufría paludismo y padecía vómitos de sangre, mientras las fuerzas federales comandadas por Jacinto Andrada lo perseguían de cerca.
La tradición sostiene que durante aquel recorrido lo acompañaba Damasita Boedo, una joven de 23 años que había abandonado un hogar federal para seguirlo.
El 7 de octubre Lavalle envió al comandante Lacasa para anunciar su llegada al gobernador de Jujuy. La respuesta fue desalentadora: las autoridades habían abandonado la ciudad rumbo a Bolivia ante el avance de las tropas enemigas.
Pese a las advertencias de continuar directamente hacia la Quebrada de Humahuaca, Lavalle decidió ingresar en Jujuy.
El disparo que terminó con su vida
Durante la madrugada del 9 de octubre se alojó junto a algunos de sus hombres en una vivienda de la calle Del Comercio, cerca de la iglesia de San Francisco.
Al amanecer, una partida federal llegó hasta el lugar. Cuando sus acompañantes advirtieron la presencia enemiga, Lavalle creyó que todavía podían abrirse paso. No llegó a hacerlo.
Manuel Dorrego
Mientras cruzaba el primer patio se produjo una descarga de fusiles dirigida hacia la entrada de la casa. Uno de los proyectiles habría rebotado en la puerta o atravesado el sector de la cerradura y le impactó en la garganta. Lavalle cayó herido y murió poco después.
La huida con el cadáver
Sus acompañantes abandonaron la vivienda por los fondos, pero más tarde lograron recuperar el cuerpo.
Le quitaron las botas, le cubrieron el rostro con un lienzo y lo subieron a un caballo. Después lo colocaron sobre su tordillo de pelea y lo envolvieron con una bandera argentina bordada por mujeres de Montevideo.
La escena tenía una carga simbólica enorme: era la misma bandera con la que Lavalle había imaginado entrar triunfalmente a Buenos Aires.
Al mando de Juan Esteban Pedernera, sus hombres iniciaron entonces una marcha hacia Humahuaca con un objetivo concreto: impedir que el cadáver cayera en manos federales.
Coronel Alejandro Danel.
El general Manuel Oribe ordenó perseguirlos. Según la tradición, buscaba la cabeza de Lavalle como trofeo.
Cuando llegaron a Volcán, a unos 40 kilómetros de Jujuy, el cuerpo ya presentaba un avanzado estado de descomposición. Fue entonces cuando apareció una solución extrema: trasladar únicamente los restos que pudieran conservarse y evitar, a cualquier precio, que el enemigo se apoderara del cadáver del general.
La llegada a Jujuy y la casa fatal
Lavalle ordenó apurar el paso. La tradición oral cuenta que lo acompañaba Damasita Boedo, una joven de veintitrés años de ojos azules que había abandonado su hogar federal para seguirlo. Era sobrina de Mariano Boedo y hermana de un coronel federal fusilado por orden del propio Lavalle. Según esa misma tradición, se vestía de hombre, custodiaba la puerta de su habitación y lo asistía en sus achaques. Al principio buscaba venganza; después se enamoró.
El 7 de octubre de 1841 envió al comandante Lacasa a anunciar su llegada al gobernador de Jujuy. Lacasa regresó con la noticia de que todas las autoridades habían huido a Bolivia ante la inminente llegada de las tropas federales. Al día siguiente se enteró de que los enemigos habían enviado partidas a Salta y a Jujuy. Le insistieron en que rumbease directamente hacia la Quebrada de Humahuaca sin detenerse en la ciudad.
La tropa quedó acampando en la quinta de los Tapiales de Castañeda bajo las órdenes de Juan Esteban Pedernera. Lavalle se dirigió a la ciudad con su secretario Félix Frías, su ayudante Pedro Lacasa y ocho hombres. Eligieron una vivienda de la calle Del Comercio, a media cuadra de la iglesia de San Francisco, construida en el siglo XVII. Llegaron a las dos de la madrugada. Un centinela quedó en el portón.
Al amanecer del 9 de octubre el centinela sorprendió a una partida al mando del teniente coronel Fortunato Blanco: cuatro tiradores y nueve lanceros. Lacasa se asomó por la ventana y recibió la intimación a rendirse. Corrió hacia adentro gritando que los enemigos estaban en la puerta. Lavalle preguntó cuántos eran y, al oír que veinte o treinta, respondió que no había cuidado: que cerraran la puerta y ensillaran, porque se abrirían paso.
La descarga y el rescate del cuerpo
No imaginó que un piquete enemigo apuntaba hacia la puerta. Cuando cruzaba el primer patio se produjo una descarga de fusiles. Dicen que fueron tres disparos dirigidos a la cerradura. Un proyectil, que habría rebotado en el filo de la puerta o entrado por el agujero de la cerradura, le impactó en la garganta. Lavalle cayó y trató de arrastrarse unos metros. Quedó allí.
Sus acompañantes fugaron por los fondos. El supuesto matador, José Bracho, entró, vio el cuerpo pero no lo reconoció y salió a perseguir a los soldados que acampaban afuera. En el patio quedó el general con su cabello rubio y rizado, la barba larga y canosa y los ojos azules abiertos.
Sus hombres rescataron el cuerpo. Le quitaron las botas, le taparon el rostro con un lienzo y lo subieron a un caballo, cubierto con un poncho azul. Luego lo colocaron sobre su tordillo de pelea y lo envolvieron con la bandera argentina bordada por las damas de Montevideo, la misma con la que soñaba entrar a Buenos Aires. Al mando de Pedernera emprendieron la marcha hacia Humahuaca para que el cadáver no cayera en manos enemigas.
El general Oribe mandó una partida en su persecución. Quería la cabeza de Lavalle como trofeo. En Volcán, a unos cuarenta kilómetros de Jujuy, los restos ya mostraban un avanzado estado de descomposición. Se propuso llevar solo la cabeza y el coronel Alejandro Danel, un francés tuerto que había estudiado medicina, ofreció descarnar el cuerpo.
