Un estudio genómico y fósil de gran escala indica que el vuelo y la ecolocalización aparecieron al inicio de su evolución, impulsando su éxito como grupo mamífero.
Un ambicioso trabajo que combina genomas y fósiles está transformando la visión sobre el origen de los murciélagos. Según los resultados, estos mamíferos voladores habrían surgido en Europa durante el Paleoceno tardío, entre hace 65 y 60 millones de años, antes de dispersarse por el resto del planeta.
Durante décadas se debatió si el lugar de aparición había sido África, Asia o América del Norte. Ahora, un equipo internacional de 137 investigadores de 64 países reconstruyó la historia evolutiva de los únicos mamíferos con vuelo propulsado verdadero. El esfuerzo se enmarca en el consorcio Bat1K, dedicado a secuenciar los genomas de todas las especies vivas de murciélagos.
El estudio, publicado en la revista Nature, analizó 103 genomas de murciélagos, entre ellos 42 ensamblajes nuevos a nivel cromosómico, que cubren las 21 familias reconocidas. También incorporó evidencia de 44 fósiles. Ese conjunto de datos permitió trazar con mayor claridad cómo surgieron y se expandieron por el mundo.
Los resultados apuntan a que los primeros murciélagos evolucionaron en Europa. Sus descendientes se trasladaron luego a África. A medida que se diversificaron, distintos linajes colonizaron América, Asia y Australia, dando lugar a los grandes grupos que existen hoy.
Rasgos únicos y su aparición temprana
Los murciélagos representan cerca de un quinto de todos los mamíferos vivos y cumplen roles ecológicos clave. Son los únicos capaces de un vuelo sostenido y la mayoría navega y caza en la oscuridad mediante el sonido. Muchas especies muestran además una resistencia inusual a enfermedades y una longevidad mayor a la de otros mamíferos de tamaño similar.
El trabajo aporta pistas sobre el origen de dos rasgos definitorios: el vuelo propulsado y la ecolocalización. El análisis del fósil Vielasia, ubicado en la rama más antigua del árbol familiar de los murciélagos, sugiere que la ecolocalización ya estaba presente cerca del comienzo de su evolución.
En conjunto, la evidencia indica que tanto el vuelo como la ecolocalización surgieron antes de que los grupos modernos empezaran a diversificarse. Esas capacidades podrían haber favorecido el extraordinario éxito evolutivo del grupo. Europa aparece como el escenario más probable donde el vuelo mamífero verdadero se originó por primera vez.
Los investigadores también reconstruyeron de forma computacional el genoma del ancestro común de todos los murciélagos actuales. Esa reconstrucción ofrece una ventana al maquillaje genético de uno de los primeros mamíferos voladores y se convierte en un recurso para estudiar cómo desarrollaron su diversidad excepcional.
Un recurso genómico de alcance global
El proyecto es el más grande hasta ahora que combina genomas y fósiles de murciélagos. Se basa en muestras reunidas a lo largo de décadas en distintas partes del mundo, incluidas especies raras de regiones remotas. Además de señalar un origen geográfico probable, el análisis resuelve desacuerdos de larga data sobre las relaciones entre familias.
Reconstruir el árbol familiar resultó especialmente complejo porque distintas partes del genoma pueden conservar señales evolutivas contradictorias. Una razón posible es que los linajes tempranos intercambiaron genes entre sí. Sin embargo, una porción del cromosoma X preservó un registro particularmente claro de las relaciones de fondo, lo que ayudó a resolver árboles que llevaban décadas en disputa.
El conjunto de datos permite ahora investigar los cambios genéticos asociados al vuelo, la ecolocalización, la longevidad y la resistencia a enfermedades. También podría contribuir a investigaciones humanas sobre envejecimiento, inmunidad y respuesta a patógenos. Los murciélagos siguen sorprendiendo como uno de los grandes experimentos de la evolución.
El estudio contó con apoyo de organismos europeos e irlandeses, junto con socios internacionales, y se apoyó en la dedicación de investigadores de campo que recolectaron muestras desde Nueva Zelanda hasta Madagascar.
