La NASA lanzó una misión para elevar la órbita del telescopio Swift y extender su vida útil con el satélite LINK.
El telescopio Swift fue lanzado en noviembre de 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma y otros fenómenos de alta energía del universo.
Aunque continúa aportando información científica, su órbita descendió debido al incremento del rozamiento atmosférico provocado por la actividad solar reciente.
La NASA puso en marcha una misión para preservar el telescopio Swift, cuya órbita descendió por el aumento del rozamiento con la atmósfera.
La operación incluye el envío del satélite LINK, que deberá acoplarse al observatorio y elevar nuevamente su órbita para prolongar su vida útil.
La NASA confirmó el lanzamiento de la misión Swift Boost, cuyo objetivo es evitar que el telescopio Swift reingrese a la atmósfera terrestre.
El despegue se realizó el 3 de julio mediante un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, que puso en órbita el satélite LINK, desarrollado por Katalyst Space Technologies.
Una vez completadas las verificaciones iniciales, el satélite LINK iniciará el acercamiento al Observatorio Neil Gehrels Swift.
Antes de intentar el acoplamiento, permanecerá entre dos y tres semanas observando el telescopio para identificar el mejor punto de captura.
LINK mide aproximadamente 1,5 metros de altura y cuenta con tres brazos robóticos diseñados para sujetar el observatorio, que tiene una longitud cercana a los 3,9 metros.
Después del acoplamiento, utilizará propulsores iónicos para elevar lentamente la órbita de ambos vehículos durante varios meses.
El observatorio no fue diseñado para recibir mantenimiento en el espacio ni dispone de propulsores propios para corregir su trayectoria.
La misión también marcó el último lanzamiento del Pegasus XL, un cohete de tres etapas que debutó en 1990 y completó 45 misiones.
El vehículo fue liberado desde el avión L-1011 Stargazer sobre las Islas Marshall antes de encender sus motores y colocar a LINK en órbita.
Los intentos anteriores de lanzamiento habían sido suspendidos por condiciones meteorológicas y por un inconveniente en el sistema de navegación del cohete.
La NASA busca devolver el telescopio Swift a una altitud cercana a los 600 kilómetros para extender su vida operativa durante varios años más, siempre que sus sistemas continúen funcionando correctamente.
Además, la agencia destacó que esta misión permitirá demostrar una capacidad clave para futuras operaciones espaciales, ya que será el primer intento de una nave privada de capturar un satélite no tripulado del gobierno de Estados Unidos.
