Desde que la gente empezó a navegar, los barcos necesitaron protección contra el agua, la sal, los microorganismos y animales marinos como los gusanos. Sin embargo, hasta mediados del siglo XX los investigadores prestaron poca atención a los materiales no leñosos usados en la construcción naval antigua. Los productos impermeabilizantes, en particular, siguen siendo poco estudiados.
Un nuevo trabajo publicado en Frontiers in Materials ayuda a cubrir ese vacío. Investigadores de Francia y Croacia analizaron el recubrimiento protector del naufragio romano de la República Ilovik-Paržine 1, que se hundió hace unos 2.200 años frente a la costa de lo que hoy es Croacia.
“En arqueología se presta poca atención a los materiales orgánicos de impermeabilización. Sin embargo, son esenciales para la navegación en mar o ríos y son verdaderos testigos de las tecnologías navales del pasado”, explicó la primera autora, la doctora Armelle Charrié, arqueómetra del Laboratorio de Espectrometría de Masas de Interacciones y Sistemas de Estrasburgo.
“Al estudiar los recubrimientos encontramos dos tipos distintos en esta embarcación: uno hecho de alquitrán de pino, también llamado pez, y el otro de una mezcla de alquitrán de pino y cera de abejas. El análisis del polen en el recubrimiento permitió identificar los taxones vegetales presentes en el entorno inmediato durante la construcción o las reparaciones del barco”.
Alquitrán de pino y cera de abejas protegieron el casco
El pecio fue descubierto en 2016 y tanto la embarcación como su carga fueron investigados varias veces desde entonces. Este estudio es el primero que combina análisis molecular y de polen para identificar los recubrimientos del barco y reconstruir la vegetación presente cuando se produjeron y aplicaron esos materiales al casco.
“Algunas regiones del Adriático tienen características particulares que llevaron a las poblaciones locales a desarrollar un estilo de construcción naval específico”, señaló Charrié. “Solo estudios como el nuestro ofrecen una visión de conjunto de estas tradiciones que dan testimonio de un genuino saber hacer y de tradiciones diversas”.
Para investigar los recubrimientos, los investigadores realizaron análisis estructurales, moleculares y de polen. Utilizaron métodos como la espectrometría de masas, que permite identificar y medir sustancias desconocidas dentro de mezclas orgánicas complejas. El equipo analizó 10 muestras de recubrimiento para determinar el origen biológico de los materiales naturales usados en la embarcación.
El polen antiguo preservado en la pez pegajosa
El análisis molecular reveló compuestos asociados a pinos, mostrando que todas las muestras estaban dominadas por resina de coníferas calentada o alquitrán de coníferas, también llamado pez. Una muestra, sin embargo, contenía una formulación distinta hecha de cera de abejas y alquitrán. Esta mezcla —conocida por los constructores navales griegos como zopissa— mejora la flexibilidad del adhesivo y es más fácil de aplicar en caliente.
Como la pez es naturalmente pegajosa, puede capturar polen de la vegetación cercana y preservarlo durante largos períodos. Al estudiar los tipos de polen atrapados en los recubrimientos y medir su abundancia relativa, los investigadores pudieron acotar dónde pudo haberse producido o reaplicado parte de la pez durante las reparaciones.
El polen recuperado del Ilovik-Paržine 1 apuntó a una amplia gama de entornos. Algunos provenían de paisajes típicos de costas y valles mediterráneos y adriáticos, incluyendo bosques de encina y pino, así como matorral mediterráneo donde crecen olivos y avellanos. El polen de aliso y fresno indicó vegetación asociada a riberas y orillas del mar, presentes a lo largo de la costa y en el interior cercano. También aparecieron pequeñas cantidades de abeto y haya, árboles vinculados a terrenos montañosos característicos de la costa noreste del Adriático, donde las sierras de Istria y Dalmacia quedan relativamente cerca del mar.
El análisis también sugiere que la embarcación recibió entre cuatro y cinco lotes distintos de recubrimiento a lo largo del tiempo. La popa y la sección central parecen haber sido cubiertas con el mismo material, mientras que en la proa se identificaron tres lotes de recubrimiento diferentes. Ese patrón puede indicar que el barco fue reparado en repetidas ocasiones, con materiales obtenidos de distintas localidades alrededor del Mediterráneo.
Evidencia de reparaciones repetidas a través del Adriático
Investigaciones anteriores sobre el lastre de la embarcación apuntaban a Brundisium —hoy Brindisi—, en la costa sureste de Italia, como el lugar donde se construyó el barco. La nueva evidencia de polen sugiere que algunos de sus recubrimientos también pudieron haberse aplicado en esa zona. Otras capas, sin embargo, pudieron haberse agregado a lo largo de la costa noreste del Adriático, cerca de donde finalmente se encontró el pecio.
“Aunque parece obvio que los barcos que navegan largas distancias necesitan reparaciones, simplemente no es fácil demostrarlo”, concluyó Charrié. “El polen ha sido muy útil para identificar distintos recubrimientos donde los perfiles moleculares eran idénticos”.
