Los restos humanos más antiguos hallados en el norte de Gran Bretaña pertenecen a una niña que vivió hace unos 11.000 años, según reveló un análisis de ADN. Los huesos fueron descubiertos en la cueva Heaning Wood Bone Cave, cerca de Great Urswick en Cumbria, durante excavaciones dirigidas por el arqueólogo local Martin Stables.
La pequeña, apodada "Ossick Lass" en dialecto local para significar "chica de Urswick", tenía entre 2,5 y 3,5 años al momento de su muerte. Este hallazgo aporta nueva información sobre la vida y las prácticas funerarias justo después de la última Edad de Hielo.
Tras tres años del descubrimiento inicial, un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Central Lancashire logró extraer ADN de los restos. El estudio confirmó que se trataba de una niña y permitió determinar su edad con precisión.
"Es la primera vez que podemos ser tan específicos sobre la edad de un niño de restos tan antiguos y confirmar que era mujer", señaló el investigador principal, el doctor Rick Peterson.
Uno de los entierros mesolíticos más tempranos de Europa
Este entierro se considera ahora el tercero más antiguo conocido del Mesolítico en el noroeste de Europa. Además, representa una de las evidencias más tempranas de actividad humana en Gran Bretaña tras el fin de la glaciación.
Los arqueólogos encontraron joyería cerca de los restos, incluyendo un diente de ciervo perforado y cuentas, todo datado en alrededor de 11.000 años. Esto refuerza la idea de que se trató de un entierro intencional y que la cueva tuvo un rol espiritual importante para esos antiguos cazadores-recolectores.
"Las dataciones coincidentes abren conversaciones sobre el significado de los entierros en cuevas durante ese período", agregó Peterson. En grupos modernos de cazadores-recolectores, las cuevas suelen verse como portales al mundo espiritual, lo que podría explicar su uso frecuente en el norte de Europa en el Mesolítico temprano.
Stables, oriundo de Great Urswick y autodidacta en arqueología, eligió el nombre para mantener el vínculo de la niña con el pueblo donde fue enterrada hace miles de años. Comenzó las excavaciones en 2016 por su fascinación con el pasado prehistórico del lugar.
Raros restos en el norte de Gran Bretaña
Los restos humanos antiguos son mucho más comunes en el sur de Inglaterra y Gales. En el norte, las evidencias de esa época son muy escasas porque los glaciares modificaron fuertemente el paisaje y borraron muchos rastros arqueológicos.
Antes de este hallazgo, el resto humano más antiguo conocido en el norte provenía de una tumba de 10.000 años descubierta en Kent's Bank Cavern en 2013. En la cueva Heaning Wood se encontraron evidencias de al menos ocho individuos enterrados en diferentes períodos prehistóricos: alrededor de 11.000 años atrás en el Mesolítico temprano, 5.500 años en el Neolítico temprano y 4.000 años en la Edad del Bronce temprana. Todos parecen haber sido entierros deliberados.
El trabajo de investigación, que incluye los hallazgos de ADN, fue publicado en la revista Proceedings of the Prehistoric Society. Este descubrimiento no solo ilumina las prácticas funerarias de hace más de once milenios, sino que destaca el valor de sitios como esta cueva, de importancia nacional.
Para Stables, el proceso ha sido un viaje personal que lo llevó a "viajar en el tiempo" hasta el 9.000 a.C., pasando por diferentes eras y culminando en este emotivo hallazgo del entierro cuidadoso de una niña.
