Científicos hallan ADN de un virus mortal en manuscritos de mil años de antigüedad

Entre los manuscritos examinados también figuran el Corpus Glossary de Cambridge, uno de los diccionarios ingleses más antiguos, y otras piezas de Gran Bretaña y del continente. El secreto está en el propio pergamino: antes de la difusión del papel, los documentos se elaboraban con pieles preparadas de ovejas, cabras y vacunos, capaces de conservar rastros biológicos del animal al momento de su muerte.

Un virus que atraviesa milenios

Uno de los datos más llamativos fue la presencia de ADN viral en pergaminos elaborados con piel de ternero y de cabra. Como la viruela ovina afecta principalmente a las ovejas, los investigadores plantean dos posibilidades: que el virus haya infectado ocasionalmente a otras especies o que el material se haya contaminado durante el proceso de fabricación del pergamino.

Para rastrear la historia del virus aún más atrás, el equipo analizó también dientes de ovejas de la Edad del Bronce recuperados en asentamientos de pastores de la estepa euroasiática. Los dientes suelen preservar material genético durante milenios mejor que otros restos óseos. Allí identificaron las huellas genéticas más antiguas conocidas de este virus, que llevan la presencia de la enfermedad a más de 3700 años.

Al comparar esas secuencias antiguas con genomas de virus actuales, los científicos estiman que las principales ramas de la familia de los capripoxvirus —viruela ovina, viruela caprina y enfermedad nodular contagiosa— se separaron entre hace 11.500 y 3700 años. Ese período coincide con la domesticación del ganado y con los grandes movimientos de ovejas desde la estepa hacia Europa, factores que podrían haber facilitado la transmisión del patógeno.

El resultado más sorprendente del estudio es la estabilidad genética del virus a lo largo de varios milenios. A diferencia de otros patógenos, el genoma de la viruela ovina parece haber cambiado muy poco a pesar de su larga historia de infección en rebaños. Esa estabilidad podría ayudar a identificar las mutaciones clave que le permitieron convertirse en un agente efectivo contra las ovejas.

Archivos que guardan más que cultura

Louis L’Hôte, candidato a doctor de la UCD y autor principal del trabajo, explicó que el registro de ADN antiguo de patógenos transformó la comprensión de las enfermedades del pasado y que ahora el pergamino también puede preservar material genético de enfermedades animales. Según el investigador, es posible que archivos y bibliotecas de todo el mundo contengan huellas genéticas de brotes antiguos en el ganado.

El doctor Kevin G. Daly, profesor asociado de la Escuela de Agricultura y Ciencia de los Alimentos de la UCD y supervisor del estudio, subrayó que el pergamino no solo conservó la historia cultural durante siglos, sino también el paisaje de enfermedades del ganado en la época medieval. El proyecto reunió especialistas en genética, historia, virología, química de proteínas y conservación, un enfoque interdisciplinario que resultó clave para el hallazgo.

La viruela ovina sigue siendo una amenaza actual. Hay un brote en Grecia que genera importantes daños económicos. L’Hôte señaló que los genomas antiguos permiten entender cómo evolucionaron los patógenos que aún afectan a la producción ganadera. A diferencia del virus de la viruela humana, el de las ovejas mostró una notable estabilidad a lo largo de los últimos milenios, lo que sugiere que los cambios genéticos previos a ese período fueron decisivos para su capacidad de infectar al hospedador.

La investigación fue financiada por Taighde Éireann-Research Ireland y el Consejo Europeo de Investigación. Participaron más de treinta instituciones de Irlanda y del exterior. El trabajo demuestra que materiales conservados por razones culturales pueden esconder pistas valiosas sobre la aparición, la difusión y la evolución de enfermedades que continúan afectando al mundo actual.