Un cohete de SpaceX impactará contra la Luna: qué puede pasar

El próximo 5 de agosto, un cohete SpaceX se estrellará contra la Luna a alta velocidad, en un impacto que científicos de todo el mundo seguirán de cerca. Se trata de la etapa superior de un Falcon 9 que quedó a la deriva tras una misión lunar de enero de 2025.

Esa etapa del cohete es un remanente del lanzamiento que envió al módulo lunar Blue Ghost-1, de Firefly, a la Luna el 15 de enero de 2025. En el mismo vuelo viajaba también Resilience, el módulo lunar robótico de la compañía japonesa ispace, parte de la misión Hakuto-R Mission 2.

Dónde y cómo se producirá el impacto en la Luna

Según un nuevo estudio de un equipo internacional publicado en el servidor de acceso abierto arXiv, la pluma de material generada por el impacto podría ser lo suficientemente brillante como para verse contra el cielo oscuro cerca del borde lunar.

La colisión frontal de la etapa del cohete está prevista cerca de los cráteres Einstein y Bell, próximos al limbo occidental de la Luna. El fenómeno podría ser visible tanto desde instrumentos terrestres como espaciales.

Jo remarcó que el verdadero valor científico no está en el destello inicial, sino en lo que ocurre después: "Observar este evento nos da una oportunidad poco frecuente de abrir la ciencia de las plumas de eyección y calibrar esos modelos contra un evento real, algo que importa para todo lo que enviemos a la Luna en el futuro".

Qué implica este impacto para futuras misiones lunares

Según una nueva investigación liderada por Benjamin Fernando, del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, el destello del impacto y la pluma de eyección resultante son "potencialmente observables" desde instalaciones terrestres y espaciales.

"Este evento ofrece la oportunidad de intentar registrar un impacto artificial en tiempo real, aunque muchas de las propiedades del evento, como la magnitud visual, están imprecisamente predichas en la actualidad", señalaron Fernando y sus colegas en el estudio.

El equipo también destacó que este tipo de eventos permite probar métodos para localizar impactos en la superficie lunar de cara a futuros experimentos sísmicos, además de analizar los riesgos que podrían representar los restos de basura espacial artificial para los astronautas. Según el estudio, el alcance balístico máximo de las partículas resultantes es de casi 1.000 kilómetros, una distancia lo suficientemente amplia como para representar un riesgo en gran parte de la superficie lunar.

El seguimiento del orbitador de la NASA antes y después del impacto

Brent Garry, científico de proyecto del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA en el Centro Espacial Goddard, en Maryland, explicó que la sonda sobrevolará el sitio proyectado de impacto unos siete días antes y siete días después del choque.

"Después del impacto podríamos tener un poco más de conocimiento sobre dónde está. Podemos hacer un seguimiento adicional una semana después del impacto y obtener datos más precisos sobre la ubicación del sitio", indicó Garry.

Jo, por su parte, remarcó que una etapa de cohete gastada es un cuerpo hueco, similar a una nave espacial, y que existen muy pocos modelos de impacto para objetos artificiales de este tipo, que producen plumas muy distintas a las de impactores naturales como asteroides o cometas. "Mi preocupación es que la mayoría de los observadores se queden solo con el destello de menos de un segundo y nunca sigan el rastro de la eyección, que es la parte que realmente debería ser visible, y donde está la ciencia", concluyó.

Qué esperan ver los científicos tras el impacto del cohete de SpaceX

William Jo, asistente de investigación de posgrado en la Universidad de Texas en Austin, utilizó simulaciones físicas especiales para modelar el impacto. Según sus cálculos, el pico central de la pluma de escombros alcanzaría entre 75 y 100 kilómetros de altitud.

"Nuestros cálculos sugieren que la pluma debería ser varios órdenes de magnitud más brillante que el fondo del cielo oscuro durante los primeros minutos después del impacto", explicó Jo. El investigador aclaró que se trata de un único caso modelado de forma optimista, y que el evento real podría lucir distinto.