Considerar la experiencia acumulada en proyectos anteriores.
Definir los requisitos necesarios para desarrollar la misión.
Presentar recomendaciones imparciales sobre cómo recuperar las muestras.
El proyecto evaluará costos, tecnología y plazos para recuperar materiales marcianos con posibles indicios de vida pasada.
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Considerar la experiencia acumulada en proyectos anteriores.
Definir los requisitos necesarios para desarrollar la misión.
Presentar recomendaciones imparciales sobre cómo recuperar las muestras.
La NASA puso en marcha una nueva iniciativa para avanzar con el regreso a la Tierra de muestras recolectadas en Marte por el rover Perseverance. El proyecto buscará definir una estrategia para concretar la misión, después de que evaluaciones anteriores advirtieran sobre sus elevados costos y dificultades técnicas.
La iniciativa se denomina Perseverance Sample Retrieval Architecture (PSRA) y fue anunciada el 9 de noviembre por Tiffany Morgan, directora del Programa de Exploración de Marte de la agencia. El equipo comenzará a trabajar en enero de 2027 y deberá presentar sus recomendaciones durante el invierno de 2027-2028.
El objetivo de la PSRA es elaborar recomendaciones independientes sobre la mejor manera de recuperar y trasladar a la Tierra las muestras marcianas que recolectó Perseverance. El grupo también deberá evaluar los requisitos de la misión y las alternativas técnicas disponibles.
Entre las tareas previstas se encuentran:
Analizar las capacidades tecnológicas disponibles para realizar el traslado.
Evaluar distintas opciones de contratación y adquisición.
El anuncio fue realizado durante una reunión virtual del Mars Exploration Program Analysis Group. La información fue publicada por el medio especializado Space.com.
El rover Perseverance trabaja en el cráter Jezero desde febrero de 2021, cuando aterrizó en la superficie marciana. Desde entonces, recoge materiales seleccionados y los almacena en tubos sellados.
Parte de esas muestras quedó depositada en la superficie de Marte, mientras que otras permanecen guardadas dentro del propio vehículo. Los materiales podrían contener indicios de vida pasada en el planeta, uno de los principales objetivos científicos de su recuperación.
El programa Mars Sample Return, destinado a trasladar los materiales marcianos a la Tierra, recibió distintas evaluaciones independientes que señalaron problemas de presupuesto y plazos.
Uno de los análisis estimó que la misión podría costar alrededor de 11.000 millones de dólares y permitiría recuperar las muestras recién en 2040. La NASA consideró que esa alternativa era demasiado costosa y que los tiempos propuestos resultaban inaceptables.
Otro grupo de evaluación planteó una posibilidad más rápida: concretar el regreso en 2035, con un presupuesto estimado de aproximadamente 8.000 millones de dólares.
La nueva iniciativa de la NASA buscará definir una estrategia que permita avanzar frente a esos desafíos. Por el momento, no se anunció una fecha definitiva para el regreso de las muestras.
Mientras la NASA revisa su estrategia, China avanza con el desarrollo de Tianwen-3, una misión que también tiene como objetivo recuperar materiales del planeta rojo.
De acuerdo con la Administración Espacial Nacional de China, el lanzamiento está previsto de manera tentativa para 2028. El proyecto contempla utilizar dos cohetes Long March-5 y llevar a cabo el regreso de aproximadamente 500 gramos de muestras marcianas en 2031.
De concretarse esos planes, China podría completar la recuperación de muestras antes de las fechas estimadas en las evaluaciones anteriores del programa estadounidense.
