Arqueólogos en Caracol desmienten mitos sobre la civilización maya

Durante décadas, la imagen dominante de la civilización maya la presentaba como un pueblo de campesinos dispersos que solo se acercaba a las grandes construcciones para ceremonias ocasionales. Esa visión, heredada en buena parte de los escritos del fraile español Diego de Landa en el siglo XVI, está siendo desarmada por el trabajo de campo de Diane y Arlen Chase en Caracol, una antigua metrópolis escondida en la selva de Belice.

Los Chase, arqueólogos de la Universidad de Houston, llevan casi cuatro décadas excavando el sitio. Su hijo Adrian, también arqueólogo, se sumó al equipo. Cuando llegaron en 1987, casi no se veían templos ni estructuras. El lugar había permanecido prácticamente intacto porque los españoles nunca llegaron hasta allí y porque la densa vegetación lo mantuvo oculto hasta que un maderero lo redescubrió en 1937.

Antes de instalarse en Caracol, la pareja había trabajado en Santa Rita Corozal, cerca de la frontera con México. Allí hallaron herramientas de obsidiana en muchas viviendas de gente común. Ese material volcánico solo se conseguía en regiones lejanas. La cantidad encontrada hizo poco creíble la idea de que las élites controlaban por completo la economía y repartían los bienes como regalos. Era más lógico pensar en mercados abiertos donde la población tenía acceso a productos importados.

Esa experiencia los impulsó a buscar un sitio menos alterado. Caracol, a unos 290 kilómetros al sur, ofrecía exactamente eso. Con el tiempo demostraron que la ciudad alcanzó un pico de población de más de 100.000 personas. Para comparar, la ciudad más grande de Belice en la actualidad ronda los 66.000 habitantes.

Una metrópolis con vida cotidiana

Los hallazgos obligaron a revisar conceptos que se enseñaban en las universidades. Arlen Chase resume la situación con claridad: todo lo que se había aprendido en la facultad resultó no ser correcto. Las ciudades mayas no eran cascarones ceremoniales casi vacíos. Tenían barrios residenciales densos, sistemas de caminos y evidencias de una economía más compleja de lo que se pensaba.

Durante siglos se había impuesto el modelo europeo de dos clases: nobles en palacios y campesinos pobres en el campo. De Landa, que quemó la mayoría de los códices mayas porque los consideraba supersticiones, proyectó esa estructura sobre una sociedad que no se ajustaba a ella. Los investigadores señalan que esa distorsión marcó durante mucho tiempo la interpretación académica.

También se cuestionó la idea de que los mayas eran solo astrónomos pacíficos absortos en el calendario y las estrellas, incapaces de resolver problemas prácticos. El trabajo en Caracol muestra una sociedad que manejaba comercio a larga distancia, producción local y organización urbana a gran escala.

El aislamiento del sitio resultó una ventaja. Mientras Tikal o Chichén Itzá fueron visitados por europeos desde el siglo XIX, Caracol permaneció casi sin excavar hasta la llegada de los Chase. Esa preservación permitió recuperar datos sobre la vida cotidiana de miles de personas que no pertenecían a la élite.

Un legado que sigue creciendo

Hoy el campamento de los Chase sigue siendo austero: sin agua corriente, sin señal de celular y con electricidad intermitente. Los estudiantes y voluntarios reciben una cantimplora, una hamaca y un machete. El propio Adrian cuenta que usó el suyo para matar una serpiente venenosa, porque no hay antídoto cerca y una mordedura puede ser mortal.

El contraste entre la dureza del trabajo de campo y la trascendencia de los hallazgos es notable. Lo que empezó como una excavación en un lugar que muchos consideraban menor terminó reescribiendo buena parte de lo que se creía saber sobre una de las civilizaciones más sofisticadas de Mesoamérica. La evidencia recuperada en Caracol demuestra que las ciudades mayas eran centros vivos, densamente poblados y económicamente activos, y no simples escenarios de rituales ocasionales.