El eclipse solar total será uno de los grandes eventos astronómicos de agosto y ofrecerá a los científicos una oportunidad excepcional para estudiar la corona del Sol.
¿Por qué el eclipse del 12 de agosto es tan importante para la NASA?
Uno de los principales objetivos científicos estará puesto en la corona solar, la capa más externa de la atmósfera del Sol. Durante un eclipse total, la Luna bloquea el intenso brillo de la superficie solar y permite observar con mayor precisión esta región.
Uno de los grandes enigmas que buscan comprender los científicos es por qué la corona alcanza temperaturas cercanas al millón de grados, considerablemente superiores a las registradas en la superficie visible del Sol.
También se estudiarán las protuberancias solares, enormes estructuras de material que pueden quedar suspendidas sobre la superficie de la estrella, y su relación con el viento solar, el flujo constante de partículas cargadas que se propaga por todo el sistema solar.
Para obtener información inédita, la NASA utilizará uno de sus aviones WB-57, especialmente preparado para investigaciones científicas a gran altitud.
El jet llevará en su nariz un conjunto de cuatro cámaras capaces de obtener imágenes de alta resolución de la corona en diferentes longitudes de onda de luz visible e infrarroja. Los instrumentos forman parte del programa de Imágenes En Vuelo Científicamente Calibradas (SCIFLI) del Centro de Investigación Langley de la NASA.
El cielo de agosto tendrá varios fenómenos capaces de captar la atención de los aficionados a la astronomía. Una de las lluvias de meteoros más esperadas del año, Venus brillando intensamente y un eclipse lunar forman parte de la agenda. Sin embargo, el gran protagonista será eleclipse solar total del 12 de agosto.
Durante el fenómeno, la Luna se interpondrá entre la Tierra y el Sol y proyectará su sombra sobre determinadas regiones del planeta. La franja de totalidad atravesará zonas del norte de Rusia, Groenlandia, Islandia y el norte de España, además de una pequeña porción de Portugal.
En otras regiones, el eclipse podrá observarse solamente de manera parcial. Pero su importancia va mucho más allá del espectáculo astronómico: para los investigadores, esos pocos minutos de oscuridad constituyen una oportunidad extraordinaria para analizar una región del Sol que todavía plantea numerosos interrogantes.
Las investigaciones de la NASA bucarán investigar más detalles de la corona del Sol (NASA)
“Desde nuestra perspectiva única en la Tierra durante un eclipse solar total, los científicos pueden estudiar la corona solar de una manera que no es posible desde ningún otro lugar del sistema solar”, explicó Kelly Korreck, directora del programa de eclipses de la NASA en Washington.
“El Sol influye en nuestra vida cotidiana, en los satélites y en los astronautas en el espacio, y podemos aprovechar este momento para profundizar nuestra comprensión de esa influencia”, agregó la especialista.
Las cámaras podrán capturar al menos 20 imágenes por segundo, lo que permitirá registrar las estructuras de la corona, los flujos de partículas y los rápidos cambios que ocurran mientras la Luna cubra completamente al Sol.
Un avión de la NASA perseguirá la sombra de la Luna
La estrategia tendrá una particularidad: el WB-57 no permanecerá en un mismo lugar, sino que volará siguiendo la sombra de la Luna para extender el período durante el cual los instrumentos podrán estudiar la corona.
Desde la superficie terrestre, el tiempo máximo de observación durante la totalidad será de aproximadamente dos minutos y 18 segundos. Sin embargo, al desplazarse a unos 740 kilómetros por hora a lo largo de la trayectoria del eclipse, el avión podrá ampliar ese período hasta casi tres minutos.
Uno de los aviones de gran altitud WB-57 de la NASA transportará un conjunto de cámaras a una altitud de hasta 15.000 metros (50.000 pies) para capturar imágenes de la corona solar durante el eclipse solar total del 12 de agosto. (NASA)
Aunque la diferencia pueda parecer pequeña, cada segundo adicional resulta valioso para los científicos debido a la rapidez con la que pueden producirse determinados fenómenos en la atmósfera solar.
El WB-57, además, volará a unos 15.000 metros de altura, lo que permitirá evitar las nubes que eventualmente podrían arruinar las observaciones desde tierra.
La altitud tendrá otra ventaja científica. Algunos tipos de radiación infrarroja son absorbidos por las capas inferiores de la atmósfera terrestre y no llegan hasta los instrumentos instalados en la superficie. Al ubicarse por encima de buena parte de esa atmósfera, las cámaras podrán estudiar longitudes de onda de la corona que solo pudieron observarse en contadas oportunidades.
