El observatorio Swift de la NASA está a punto de caer a la Tierra

Después de más de dos décadas en el espacio y de un intento de rescate que no prosperó, el observatorio espacial Neil Gehrels Swift de la NASA está a punto de reingresar a la atmósfera terrestre. El satélite, que pesa alrededor de 1.450 kilos y tiene un tamaño similar al de un ascensor grande, probablemente se desintegre en gran parte, aunque algunos fragmentos podrían llegar a la superficie.

Lanzado el 20 de noviembre de 2004, Swift fue diseñado para detectar y estudiar los estallidos de rayos gamma, unas de las explosiones más energéticas del universo. Contaba con tres telescopios que le permitían localizar estos eventos y avisar de inmediato a observatorios en tierra para continuar las observaciones. Aunque estaba pensado para funcionar solo unos pocos años, superó ampliamente su vida útil prevista.

Durante su larga carrera, el satélite aportó datos clave sobre supernovas y sobre cómo los agujeros negros destruyen estrellas. Observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y casi la misma cantidad de supernovas. Esa información sirvió de base para más de 7.000 trabajos científicos. Su archivo de observaciones en múltiples longitudes de onda seguirá generando descubrimientos durante décadas.

El problema empezó a agravarse en 2024, cuando un aumento de la actividad solar calentó y expandió las capas altas de la atmósfera. Eso incrementó el rozamiento sobre el satélite y aceleró su caída. Como no tenía un sistema de propulsión capaz de corregir la órbita, su destino quedó sellado.

El rescate que no llegó

En julio de 2026, la NASA lanzó una misión especial de 30 millones de dólares con la nave robótica LINK. La idea era arrastrar a Swift unos 240 kilómetros más lejos de la Tierra para darle una órbita más alta y alargar su vida útil. La misión fracasó. En agosto, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, explicó que problemas en el sistema de control de la nave hicieron imposible mantenerla orientada y estable.

El 26 de octubre la agencia informó que Swift se encontraba a menos de 270 kilómetros de la superficie, una altura demasiado baja para seguir operando. Los telescopios ya no podían apuntar con estabilidad. La última observación se realizó el 20 de octubre y el equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania dio por terminada su vida operativa.

Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, destacó que el satélite “entregó un retorno de inversión extraordinario y duradero”, ya que fue diseñado para dos años y funcionó más de diez veces ese tiempo. Swift fue parte de una revolución en la astrofísica que demostró la importancia de las observaciones de respuesta rápida.

Según estimaciones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el reingreso ocurriría alrededor del viernes 6 de noviembre. La mayor parte del observatorio se desintegrará al atravesar la atmósfera. Sin embargo, piezas de tungsteno, ruedas de reacción y algunos componentes de los espejos podrían resistir.

Dónde podría caer

La zona de posible impacto abarca amplias regiones de África, Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur. Es muy probable que los restos que sobrevivan terminen en el océano. Los especialistas consideran que el riesgo para las personas es bajo y cumple con los estándares de la NASA, que exigen que la probabilidad de víctimas no supere uno en 10.000.

El ingeniero aeroespacial Dean Sladen señaló que solo se espera que lleguen a tierra un puñado de fragmentos pequeños y chamuscados, nada que se parezca a un telescopio. Aun así, pidió que la evaluación de riesgo se publique, como se hizo con satélites anteriores, para ofrecer información clara en lugar de especulaciones.